百货公司空荡荡的躯壳是建筑师们的SOS

走出埃克塞特(Exeter)公寓的前门，我一眼就能看到即将关门的弗雷泽百货(House of Fraser)，窗户上画着令人厌恶的“关门”涂鸦。在另一个方向，可以看到巨大的德本汉姆百货公司，它是这座城市的支柱Princesshay购物中心．如果这家德本汉姆百货加入弗雷泽百货的行列，最终成为该公司关闭的商店名单上的一员，那么几乎在一夜之间，市中心近25万平方英尺的零售空间将被清空。这将对剩下的零售店住户产生怎样的影响?这两栋大楼将会变成什么样子?它们本来是为大型百货商店而建的，但当时它们的关闭是人们甚至无法想象的事情。

我们的购物方式普遍遇到了麻烦。本周零售股大幅跳水。Asos的股价下跌了近40%，该公司在网上取得了决定性的成功，推动了消费者行为的结构性转变。玛莎百货(Marks & Spencer)下跌4.5%。H&M,下降了8.5%。零售咨询公司Springboard发布的数据显示，11月份光顾商店的人数是2008年以来的最低水平——同比下降3.2%，长期陷入困境的劳拉·阿什利本周宣布将关闭其在英国的40家门店。

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它变得更糟。英国的个人债务水平与2008年金融危机之前一样高，而房价在经济和政治不确定性面前摇摇欲坠，推动零售业成功的那些口袋将变得更小。Brexit没有帮助。

本月早些时候，Sports Direct的迈克·阿什利(Mike Ashley)告诉一个国会议员委员会:“我们今天认为的主流商业街……已经死了。”鉴于他拥有弗雷泽百货(House of Fraser)，又是德本汉姆(Debenhams)的最大股东，他应该明白这一点。但这并不是什么新闻，不是吗?我们早就知道，外地零售和网上购物将扼杀传统的高街模式。我们的答案是，通过将零售类型转变为一种更具体验性的形式，开展促销活动，向有创意的弹出式商店提供空置单元，试图激发人们对高街的新兴趣。但大型、“大到不能倒”的零售企业的消失改变了话题。

对于业主和为他们服务的建筑师来说，这是一件大事。位于埃克塞特的Princesshay由皇家地产和TIAA Henderson房地产公司的一家合资企业拥有，这两家公司都是大型且经验丰富的房地产投资者;养老基金资助弗雷泽百货大楼对于这些业主来说，他们赖以支撑其在城镇和城市中心零售投资组合的传统活动已不再是解决之道。他们需要一个激进的解决方案，我不知道他们是否足够敏捷，能够找到它。也许他们的设计师和创意顾问可以帮助他们?

城镇中心是从村庄发展而来的，在那里人们自然地聚集在一起做他们每天需要做的事情:从井里打水;从从田地里运来的农民那里买日用的食物;分享新闻和八卦。随着乡村发展成城镇，城镇发展成城市，零售商业成为人们聚集的决定性原因，百货商店被创造出来，成为放纵和选择的终极殿堂。没有任何更多。我们需要找出人们现在必须集会的原因。医疗保健，教育，表演，社交。也许弗雷泽百货应该成为一个急诊科?还是学校?还是一个剧院? Or all those things.

这意味着要从头开始思考如何使用这些建筑。建筑师能提供答案吗?这不是一个痛苦的问题，而是一个令人兴奋的前景，思考我们如何从根本上重新利用和改变这些巨大的零售建筑的用途，给它们一个全新的生命。